הנפט הגולמי הוא נוזל שחור וסמיך (לכן הוא נקרא גם "הזהב השחור"), שמפיקים משכבות אדמה עמוקות, בעומק של קילומטר ויותר.

הנפט הגולמי הוא תערובת של מספר חומרים, שניתן להפריד אותם זה מזה בתהליך שנקרא זיקוק. הזיקוק מפריד מן הנפט הגולמי מוצרים שונים, המשמשים לצרכים שונים, כגון:

• בנזין וסולר - משמשים להנעת מכוניות
• מזוט - משמש בתחנות הכוח (גם הסולר משמש כדלק בתחנות הכוח)
• קרוסין (המכונה גם "נפט") - משמש להסקה ביתית
• גז בישול

בבתי הזיקוק מזקקים את הנפט ומייצרים ממנו מגוון של מוצרים

כמעט שני שלישים מעתודות הנפט בעולם נמצאות במזרח התיכון - במדינות ערב. ההערכה היא כי בקצב הצריכה הנוכחי, הן יתכלו (ייגמרו) בעוד כמאה שנה.