הפחם הוא מוצק שחור, שנוצר משקיעה של שאריות צמחים על קרקעית הביצות הקדומות. סחף אדמה, סלעים וצמחים אחרים נערמו על שאריות אלה והפעילו עליהן לחץ אדיר. הלחץ והחום גרמו להתאבנות הצמחים ולהתפחמותם (הפיכתם לפחם). הפחם מכיל בעיקר פחמן ומעט חומרים אחרים: מימן, חנקן, חמצן, גופרית, מים ואפר.

ישנם סוגים שונים של פחם - שונים זה מזה בגילם ובהרכבם. ככל שכמות הפחמן בפחם גבוהה יותר, כך איכותו גבוהה יותר.

הפחם הוא מקור אנרגיה הניתן להצתה ולבעירה, והאדם למד להשתמש בו להסקה ולתעשייה, ובעיקר - להפקת חשמל. כמחצית מהחשמל בעולם מופק כיום מפחם.


אורות רבין - תחנת הכוח הפחמית בחדרה

לשימוש בפחם כמקור אנרגיה להפקת חשמל יש מספר יתרונות על פני השימוש במזוט. לדוגמה, הפחם זמין יותר ומחירו זול יחסית. ואכן, בארץ מייצרים כ-70% מהחשמל על ידי שרפת פחם בתחנות כוח. אך ייצור החשמל מפחם הוא המזהם ביותר מכל השיטות לייצור חשמל. תחנות הכוח הפחמיות הפועלות בארץ (אורות רבין בחדרה ורוטנברג באשקלון), הן מקורות פליטת מזהמי אוויר הגדולים ביותר בארץ. ובזה לא תמה הבעיה: שרפת הפחם יוצרת כמות עצומה - מאות אלפי טונות - של אפר פחם, שקשה לסלק אותו.

סיבות אלה וסיבות נוספות גורמות למשרד להגנת הסביבה להתנגד להקמה של תחנות כוח פחמיות נוספות בישראל, והוא ממליץ להקים תחנות כוח להפקת חשמל בגז טבעי.