"... מה שרואים מכאן זה באמת מדהים. כדור-הארץ שלנו הוא יפהפה. מה שיותר מעניין הוא שהאטמוספרה מאוד דקה, ורואים אותה זוהרת. ביום היא כחלחלה - תכלת יפה, וגם בלילה רואים אזורים מהאטמוספרה. אנחנו צריכים לשמור עליה כעל בבת עינינו."

שכבת האטמוספרה
עוטפת את כדור-הארץ

האטמוספרה: הרכב ושכבות

 
מאילו חומרים עשויה האטמוספרה והאם היא גוף אחיד?

חומרים של אוויר

האוויר שבאטמוספרה שלנו מורכב מחומרים שונים: חנקן, חמצן וחומרים נוספים, כגון: ארגון ופחמן דו-חמצני. חומרים אלה מצויים במצב של גז, והם חסרי צבע וריח. זאת הסיבה לכך שאיננו חשים את האוויר, בדרך כלל.
בנוסף לגזים אלו מצויים באוויר גם חומרים אחרים: אדי מים, חלקיקים של פיח ושל אבק ועוד.



מעטפת עשויה שכבות

עובייה של מעטפת הגזים סביב כדור-הארץ מגיע למאות קילומטרים! אוויר האטמוספרה, מוחזק סביב כדור הארץ בכוח המשיכה שמפעיל כוכב הלכת שלנו, אבל האוויר שאנו נושמים נמצא רק בשכבה דקה יחסית (15 קילומטרים) בחלק התחתון של האטמוספרה שקרוב לכדור-הארץ.

מעטפת האוויר שמעלינו, האטמוספרה, אינה שכבה אחידה. כאשר אנחנו עולים ומתרחקים מפני כדור הארץ אנחנו מגלים שהרכב האוויר משתנה בהדרגה ושבאזורים שונים יש לאוויר האטמוספרה תכונות שונות. על פי התכונות השונות נהוג לחלק את האטמוספרה לארבע שכבות או קליפות של אטמוספרה.

1. טְרוֹפּוֹסְפֶרָה - השכבה התחתונה שמעל פני הקרקע בגובה של 15-10 ק"מ, זו השכבה שבה מתרחשות תופעות מזג האוויר.
2. סְטְרָטוֹסְפֶרָה - 50-15 ק"מ מעל פני כדור הארץ. בשכבה זו מצוי גז האוזון הבולע את הקרינה האולטרא-סגולית של השמש.
3. מזוֹסְפֶרָה - 100-50 ק"מ מעל פני כדור הארץ. שכבה שמתרחשות בה תופעות חשמליות וגלי רדיו שמשודרים מכדור הארץ חוזרים ממנה.
4. תְרְמוֹסְפֶרָה - השכבה העליונה ובה האוויר הדליל ביותר.

חשוב לציין שאי אפשר לראות בעין את השכבות הללו. החלוקה הזו מתייחסת לאופי השונה של אזורים באטמוספרה כשעולים ומתרחקים מפני כדור הארץ.
אוויר האטמוספרה שמוחזק בכוח המשיכה של כדור הארץ נמשך באופן רציף עד החלל, במקום מסוים הוא נעשה דליל ביותר ומתמזג עם החלל שמעליו.