מתי יופיע "הילד" ולְמָה הוא גורם?
השם "אל ניניו" פירושו בספרדית "הילד" (הכוונה היא לישו הנוצרי). זהו הכינוי שנתנו הדייגים מהמדינות אקוודור ופרו (במערבה של דרום-אמריקה) לזרמי המים החמים אשר הגיעו לאזורם בחודש דצמבר (לקראת חג המולד) ופגעו קשות בכמות הדגה.

התופעה הבאה מתרחשת באוקיינוס השקט:

1. הרוחות האופייניות, שנושבות ממזרח למערב, גורמות למים החמים שנמצאים על פני הים במזרח האוקיינוס לזרום מערבה לעבר אינדונזיה ולעבר אוסטרליה.
2. זרימת המים החמים גורמת להפרשי גובה במפלס פני הים בין מזרח למערב.
3. המים החמים, המגיעים אל מערב האוקיינוס השקט, גורמים להתעבות רבה של עננים מעל אזור זה ולמשקעים רבים.
4. באותו הזמן, בגלל מפלס המים הנמוך יותר במזרח האוקיינוס, מי עומק קרים ועשירים בחומרי מזון החיוניים לדגה עולים לאורך חופי אקוודור ופרו.

תופעה זו מתרחשת בכל שנה, והיא נקראת: "התנודה הדרומית".

אל ניניו: כאשר מתהפך הזרם
אך יש שנים שבהן הרוחות באזור נחלשות והתנודה הדרומית נחלשת ואף מתהפכת, וכתוצאה מכך זרם המים החמים שעל פני האוקיינוס נע ממערב למזרח. במקרה כזה, פני המים במערב האוקיינוס השקט אינם חמים מספיק, אין מספיק התעבות של עננים, ולכן רק מעט גשם יורד. כך באוסטרליה ובאינדונזיה יש בצורת. לעומת זאת, במזרח האוקיינוס השקט גורמים הגשמים העזים לשטפונות.

השפעות ומאפיינים נוספים של "אל ניניו"
תופעת "אל ניניו" משפיעה על אזורים נרחבים בעולם. כאשר היא מתרחשת, בדרום-מזרח ארצות-הברית יש גשמי זעף ושטפונות, במזרח-אפריקה יש בצורת, ובצפון ארצות-הברית ובקנדה החורפים חמים מהרגיל. התחממות בכדור הארץ יכולה להגביר את עוצמת התנודה הדרומית, ובכך להגביר את השפעות "אל ניניו" בכל העולם.
תיתכן השפעה גם על ישראל בגלל שינויים בזרמי אוויר באטמוספרה הגבוהה.
חוקרים רבים ניסו לבדוק האם לתופעת "אל ניניו" יש מחזוריות קבועה, כדי שניתן יהיה לחזות אותה. הם מצאו שהתופעה חוזרת כל 2–7 שנים, וקשה מאוד לחזות אותה. הקושי לחזות אותה נובע מכך שעדיין לא ידוע מה גורם להיחלשות הרוחות באוקיינוס השקט, אשר מתחילה את שרשרת האירועים הקשורה ב"אל ניניו".

מתי פגע "אל ניניו"?
הפגיעה הקשה ביותר המתועדת התרחשה בשנים 1982–1983. הפגיעה האחרונה התרחשה בשנים 1997–1998.